У вересні 1844 р Айвазовському присвоїли звання академіка, і він поїхав у відрядження до Головного морського штабу, щоб робити замальовки портів на Балтиці. Але вже навесні 1845 р художник розуміє, що не може жити далеко від рідної Феодосії. Його не можуть утримати в Петербурзі навіть слава й хороший заробіток.
На узбережжі художник побудував собі будинок і залишився тут на все життя. Він зворушливо любив свою рідну Феодосію і набігали на її древні стіни хвилі Чорного моря, які давали йому сюжети для його геніальних картин. Все своє життя художник відчував ненаситну спрагу творчості, яку можна було вгамувати лише далеко від галасливої суєти великих міст. Море стало для нього головним героєм і прославило його.
Проживаючи у моря і спілкуючись з матросами, мариніст досить часто чув про забобонних прикмети. У нього виникає думка зобразити це старовинне повір'я про несучої неминучу загибель судна далекого плавання дев'ятої хвилі. Забобон мало кілька варіантів. Наприклад, греки називали погибеллю третю хвилю, стародавні римляни - десяту, але моряки, які прибули в місто з далеких країн, таємничим шепотом розповідали, що сама журилася все на своєму шляху - це дев'ята хвиля. Саме цю легенду і вибрав Айвазовський і в 1950 році він створює картину Дев'ятий вал. Він вирішив зобразити протистояння сили людини і грізної морської стихії, вибираючи найбільш драматичний момент.
Здіймаються до небес море і низьке небо, майже зливається з незвичайно високими хвилями - і посеред цього буйства моряки, напередодні потерпілі страшне корабельну аварію і тепер намагаються врятуватися на розбитих щоглах і колодах. Їх ось-ось накриє наближається величезна спінена хвиля. Купка людей на межі відчаю бореться з нестримною стихією, але як їм протистояти їй, чи зможуть ... Відповіді немає ...
Живописець зображує крайнє відчай людей, захоплених морської бурею, але аж ніяк не смиренність або паніку, а боротьбу зі стихією. І стоячи біля цього полотна в Державному російською музеї Санкт-Петербурга, із завмиранням серця не відриваючи погляду від цього шедевра, нам дуже хочеться вірити, що, незважаючи на жахливий шторм і такі ненадійні колоди, люди зможуть врятуватися.
Картина Айвазовського Дев'ятий вал просто заворожує, зачаровує і в той же час жахає діями природи, невблаганною морською стихією. Ми намагаємося відшукати те, що дає нам впевненість в щасливий порятунок. Можливо, це промені сонця, що сходить і світла доріжка посеред грізно здіймаються гігантських хвиль. Хоча назва картини говорить про те, що шалений дев'ятий вал може знищити і погубити жменьку людей, які дивом врятувалися після того, як їхній вітрильник пішов на дно. Тримаючись поблизу, вони намагаються підбадьорити себе і інших. За невеликий уламок щогли, все що залишилося від корабля, міцно вчепилися четверо моряків в незвичному одязі. Ще один матрос намагається піднятися на цей уламок, хапаючись за падаючого з неї людини.
Неперевершений талант Айвазовського зміг знайти точні фарби і композицію, щоб зобразити велич, могутність і навіть якусь містичну красу морської стихії. Крізь драматизм сюжету нам видно оптимізм автора твору. Це колористичний характер полотна. Через просвіт грози хвилі переливаються немов веселка - символ надії.
Айвазовського часто називають найбільш яскравим представником романтичного напряму. Він завжди прагнув відобразити в величезному різноманітті явищ, то, що, на його думку, виходило за рамки сірих буднів.
Полотно було продемонстровано в Москві, і з самої першої публічної виставки стало не сперечається шедевром. Про нього розповідали всім рідним, друзям і просто знайомим, складали легенди. Подивитися на картину приходили по кілька разів. За кількістю «паломників» її можна порівняти, наприклад з «Останнім днем Помпеї» Карла Брюллова.
Деякі біографи Айвазовського припускають, що митець у цьому творі зобразив свою подорож, коли він опинився в штормових водах, в Біскайській затоці в 1844 р Корабель, який потрапив в цей страшний шторм, вважали загиблим. Газети Петербурга і деяких країн Європи помістили повідомлення про цю трагічну загибель талановитого російського художника, ім'я якого вже тоді користувалося популярністю. Але, на щастя, корабель зумів вийти з сутички зі стихією майже неушкодженим.
Існує думка, що Айвазовський малював ні з натури, а уявляв ситуацію і згадував бачене ним раніше, а потім геніально з'єднував їх в своїх картинах. Але ж дійсно неможливо хоча б на мить уявити, що такий шторм можливо написати з натури.
Картина «Дев'ятий вал» Івана Айвазовського стала найбільш відомим і донині неперевершеним мальовничим шедевром. Після створення полотна в 1950 році його придбав імператор Микола I для Ермітажу, а в 1897 р переданий в Російський музей.