Британські палеонтологи знайшли на острові Крит останки мамонта, чий зріст був трохи більше одного метра. Ці крихти, які є на даний момент найменшими мамонтами, мешкали в Середземномор'ї 3,5 мільйона років тому. Цікаво, що їх предком був південний мамонт, нащадком якого є і найбільший в світі мамонт з Америки.
Як правило, неспеціалісти уявляють собі всіх мамонтів величезними і надзвичайно волохатими тваринами. Цей образ також активно підтримується письменниками і режисерами - не секрет, що при слові "мамонт" багато зрізу ж згадують величезного, кудлатого і добродушного (хоча і злегка занудного) Менні з американської анімаційної трилогії про Льодовиковий період ( "Ice Age"). Однак насправді мамонти були різними: серед них траплялися і волохаті, і майже лисі тварини, а крім гігантів, зустрічалися ще і карлики.
І ось недавно один з таких крихіток в мамонтової шкурі був виявлений палеонтологами на острові Крит. Цей мамонт, названий вченими Mammuthus creticus (тобто "критський мамонт") був дійсно крихтою - дорослі особини досягали в загривку всього-то один метр 13 сантиметрів, а важив цей малюк не більше 310 кілограмів. Вельми складно повірити, що це істота насправді є досить близьким родичем знаменитого північноамериканського Mammuthus imperator (з якого і були "змальовані" Менні і Еллі з мультфільму), чий зріст перевищував п'ять з половиною метрів, а вага "зашкалював" за 12 тонн! Однак давайте про все по порядку.
Читайте також: Мамонти вимерли від хвороб кісток
Насправді вперше залишки малюка з острова Крит виявила ще в 1904 році британської любителькою палеонтології Доротеей Бет. Їй вдалося знайти кілька зубів, які дослідниця ще тоді ідентифікувала як належали мамонтові. Однак вчені тоді вельми скептично поставилися до її висновків - після довгих дискусій було вирішено, що ці зуби колись прикрашали пащу карликового слона Palaeoloxodon antiquus, кістки якого вже знаходили на островах Середземномор'я.
Справа в тому, що тоді про мамонтів було відомо досить небагато, і палеонтологи вважали, що останні з них вимерли 4,5 мільйона років тому, а знахідка Бет була набагато молодшою.
Так і зберігалися зуби карликового мамонта в Британському музеї природної історії під чужим етикеткою до літа минулого року, коли на мисі Малекас, згаданому в польових щоденниках Бет, були зроблені нові знахідки. На цей раз вченим пощастило більше - їм вдалося виявити не тільки зуби, але і фрагменти кінцівок і ребер. Їх вік був визначений дуже приблизно - десь в районі 3,5 мільйона років. Розібравшись з датировками, група дослідників з того ж Британського музею під керівництвом Вікторії Херрідж і Едріана Листера провела куди більш ретельний аналіз знахідок.
В результаті даного дослідження було з'ясовано, що палеонтологи знайшли все-таки мамонта - гребені і петлі на зубах були типові саме для представників роду Mammuthus. На користь цього також говорив порівняльний аналіз ДНК тварини, виділеного з кісток передньої ноги. До речі, аналіз спадкового речовини критського малюка вказав і на двох його близьких родичів - ними виявилися південний мамонт (Mammuthus meridionalis) і римський мамонт (Mammuthus rumanus), що жили на території Європи приблизно 4-1,5 мільйона років тому.
На думку дослідників, безпосереднім предком що жив на острові Крит карликового мамонта був саме Mammuthus meridionalis. Втім, його-то "недомірком" назвати складно - особини південного мамонта досягали у висоту чотирьох метрів і важили до восьми тонн. Чому ж критський мамонт настільки здрібнів в порівнянні зі своїм цілком собі рослим предком? "Карликовість - добре відома еволюційна реакція великих ссавців, які мешкають на островах", - так відповіла на це питання доктор Херрідж, провідний автор дослідження.
південний мамонт
Дійсно, вже давно відомо, що часто на островах, де ресурси обмежені в порівнянні з материком, природний відбір сприяє більш дрібним особинам - адже їм і їжі, і місця потрібно менше. Крім того, у відсутності хижаків великі розміри стають просто ні до чого. Саме тому, опинившись в положенні "робинзонов", багато гігантів починають дрібніти. До речі, на островах Середземного моря подібний процес був доведений на прикладі древніх слонів, оленів і гіпопотамів. Ну, а тепер до цієї компанії додався ще й мамонт.
Слід зауважити, що критський випадок здрібніння мамонтів є далеко не першим, відомим палеонтологам. Так, невеликі мамонти, що належать до виду Mammuthus exilis, жили також на острові Врангеля біля узбережжя північно-східного Сибіру і на островах Чаннел поблизу південної Каліфорнії приблизно 30-12 тисяч років тому (за деякими даними, останній карлик з острова Врангеля помер всього- то три тисячі років тому, хоча ця датування є спірною). Їх ріс не перевищував одного метра 80 сантиметрів, а важили ці малятка близько 500 кілограмів. І, що найцікавіше, їх предком теж був значний чотириметровий і десятитонний гігант, відомий як мамонт Колумба (Mammuthus columbi), що мешкав в Північній Америці.
Проте яким чином вийшло так, що гіганти виявилися на досить невеликих островах? Справа в тому, що в епоху льодовикових періодів відбувалися постійні океанічні регресії (зниження рівня), і такі акваторії, як Середземне море, часом практично повністю пересихали. Саме в ці часи жили в околицях південні мамонти і освоювали савани, які утворювалися на колишньому морському дні. Коли ж починалися трансгресії, і море починало знову наступати на сушу, то осколки цих популяцій зберігалися тільки на островах, де вони починали швидко дрібніти (з Mammuthus exilis, мабуть, сталася схожа історія).
Як же виглядали крихти з острова Крит? Якщо врахувати, що предками їх були південні мамонти, то, швидше за все, вони були практично ... лисими. Справа в тому, що Mammuthus meridionalis не мав густого вовняного покриву, оскільки жив у досить теплій зоні, а предками його були такі ж "слабоопушенние" африканські мамонти. Тому і критський мамонт був не більше вовняним, ніж сучасні слони. Крім того, від предка він успадкував абсолютно прямі і довгі бивні, а також досить невеликі для мамонта вуха.
Через бідність знахідок складно сказати, який спосіб життя вів малюк з острова Крит. Втім, швидше за все його особисте життя була такою ж, як і у інших мамонтів - самці жили поодинці, а самки з дитинчатами утворювали постійні групи. Харчувалися критські мамонти, судячи з усього, листям і гілками чагарників і невеликих дерев. Що стосується причини, яка призвела до зникнення цього забавного тваринного, то її назвати досить складно. Однак цілком очевидно, що людина винищити їх не міг - його тоді ще не було як виду. Карликових мамонтів могли погубити змінилися кліматичні умови, генетична однорідність популяції або поширена на острові епідемія - звичайні проблеми, які відчувають мешкають на маленьких островах тварини.
Читайте також: Слони-пігмеї, люди-хоббіти і лелека-вбивця
До слова сказати, вищезгаданий південний мамонт є предком не тільки самого маленького в світі мамонта, а й найбільшого. Адже невелика популяція представників цього виду, проникнувши приблизно 2-1,5 мільйона років тому в Північну Америку, дала початок новому виду, що отримав назву імператорський мамонт, який до цих пір вважається найбільшим представникам сімейства. Але йому не дали подрібнювати американські шаблезубі кішки смілодон, а також велика кількість корму в тундростепь Нового Світу. Крім того, цьому гіганту довелося обзавестися густою шерстю - адже клімат тих місць був вельми і вельми суворий.
Отже, як бачите, з одного і того ж мамонта в процесі еволюції може вийти і гігант, і карлик. Все залежить від того, в які умови потраплять його нащадки ...
Читайте найцікавіше в рубриці " Наука і техніка "
Чому ж критський мамонт настільки здрібнів в порівнянні зі своїм цілком собі рослим предком?Проте яким чином вийшло так, що гіганти виявилися на досить невеликих островах?
Як же виглядали крихти з острова Крит?