Морська рослинність відрізняється дивовижною одноманітністю в порівнянні з неймовірним різноманітністю сухопутної флори. Зате тваринний світ моря казково багатий. Виходить, море - царство тварин, а суша - царство рослин ().
За невеликим винятком, морські рослини відносяться до групи, званої водоростями. Рослини цієї групи, що задовольняють потребу в їжі більшості мешканців океану, мають багато представників на суші, які живуть у прісній воді, в гарячих джерелах, в льоду і в снігах, в грунті і в тілах вищих рослин і тварин. Водорості, що живуть в море, дуже різні за розмірами - від одноклітинних, видимих лише в мікроскоп, і закінчуючи гігантськими, розміром з дерево, бурими водоростями.
Всі вони містять хлорофіл, але цей зелений шар часто замаскований іншими пігментами, тому водорості можуть мати червону, буру, блакитну, жовту і навіть райдужну забарвлення.
Велика частина морських багатоклітинних рослин - водорості. Морські багатоклітинні рослини, поширені в основному поблизу узбережжя, не відіграють значної ролі в економіці океану. Вони можуть зачепитися за дно і здійснювати фотосинтез лише на невеликих глибинах, тобто на 2 відсотках площі океанського дна. Але навіть і ця площа не може бути використана повністю через піску, мулу, гальки або ж сильного прибою, які не дозволяють рослинам як слід закріпитися на грунті. Більшості багатоклітинних рослин для цього потрібні камені або рифи, але деякі з них прикріплюються до панцирів тварин або до інших рослин.
Водорості класифікуються залежно від структури їх клітин і від їхнього способу життя. Зазвичай представники одного класу мають однакову пігментну забарвлення. Існують класи зелених, синьо-зелених, бурих, червоних і жовто-зелених водоростей. Жовто-зелені водорості - це дрейфують, або планктонні, рослини; інші, за винятком деяких синьо-зелених водоростей, є прикріплені, "осілі" види. Якщо ми станемо рухатися від мілководдя в глибину, то нам спершу зустрінуться синьо-зелені і зелені водорості, потім бурі і червоні, причому, природно, без різких переходів від одних до інших.
Блукаючи по березі, ви, напевно, помічали синюватого слизову плівку на воді, каменях і причалах. Біля узбережжя Сполучених Штатів часто зустрічаються "русалочьи волосся" - темні, ворсисті, як повсть, водорості, що покривають камені і палі. Ці синьо-зелені водорості - найпростіші, найбільш примітивні з морських рослин. Деякі водорості, які стосуються цій групі, мають зовсім не синю і не зелену, а помаранчеву або червону забарвлення. Червоне море називається так тому, що в ньому мешкають водорості з класу синьо-зелених - Trichodesmium erythraeum. Розміром набагато менше своєї назви, рослина це періодично цвіте; при цьому величезні ділянки моря набувають жовтий, оранжевий, зрідка червоний відтінок.
У помірних і тропічних широтах, в нижніх шарах приливної зони до глибини приблизно 9 метрів, можна зустріти багато різновидів зелених водоростей. Найбільш поширений великий, розкішний морський салат - Viva lactuca і Ulva latissima. Він досягає в довжину 1,3 метра і росте трохи нижче позначки відливу. Тут можна також зустріти трав'янисту, трубчасту Enteromorpha, мереживний, пухнастий морської мох Bryopis, схожий на губку, гіллясте Codiutn і дивну водорість Penicitlus, звану "пензлик водяного".
Щоб побачити більшість різновидів бурих водоростей, потрібно мати водолазне спорядження або човен з прозорим дном (вода, зрозуміло, теж повинна бути прозорою). Наукова назва водоростей цього класу - Phaeophyceae - означає "тіньові", або "сутінкові", рослини. Вони ростуть на глибинах близько 30 метрів біля скелястих берегів на всіх широтах - від тропіків до полярних країн. Правда, холодні води високих широт їм більше до душі.
Бурі водорості налічують понад 1000 різновидів, дуже різних за розмірами і структурі. До них відносяться такі крихітні, ниткоподібні рослини, як Ectocarpus, 4,5-метрове рослина "волосінь водяного" (Chorda), а також гігантські бурі водорості. Невелика морська пальма (Postelsia) росте біля відкритого західного узбережжя Сполучених Штатів, де їй доводиться витримувати удари потужних хвиль прибою. Маси бурих фукусів з їх характерними "ягодами", або повітряними бульбашками, розфарбовують значні ділянки приливних зон зі скелястим дном на північ від центральної частини Каліфорнії і Південної Кароліни.
До гігантським бурих водоростей відносяться ламінарія, або "чортів фартух" (Laminaria), що досягає в довжину 4,5-6 метрів, 30-метрова морська гарбуз (Pelagophycus) і 40-метрова пухирчаста водорість (Nereocystis) (). Найбільше з усіх рослин і найдовша з водоростей, Macrocystis, іноді прикріплюється до дна на глибині 80 метрів, а своєю кроною стосується поверхні моря. Ці морські дерева утворюють цілі підводні ліси, і під густим покровом їх "стволів" з хвилеподібно хитаються "листям" (талломи) знаходять їжу і дах міріади тварин.
Багаті зарості бурих водоростей біля тихоокеанських узбереж використовуються з метою отримання харчових продуктів, добрив і корми для худоби. Ці рослини з незапам'ятних часів служать їжею мільйонам мешканців густонаселених прибережних районів Азії та островів Тихого океану. В даний час жителі згаданих районів вживають в їжу близько 100 різновидів цих водоростей.
Бурі водорості, настільки ж багаті мінеральними речовинами, як і гній, вже давно - в свіжому або наполовину заломлення вигляді - використовуються в якості добрива фермерами Шотландії, Ірландії та Франції. На західному узбережжі Сполучених Штатів побудовано кілька фабрик для переробки цих водоростей на добрива. Не так давно на молочній фермі, де морські водорості становили 10 відсотків раціону, був поставлений світовий рекорд по надою молока.
Зі збільшенням глибини бурі і зелені водорості змінюються червоними водоростями довжиною від 1 до 130 метрів. Вони люблять неяскравий світло, що робить їх важливим джерелом їжі для мешканців материкової мілини. Поширені по всьому Світовому океану, найчастіше ці рослини зустрічаються в помірному кліматі і в тропіках. Це найбільш красиві і дивовижні представники морської флори, забарвлення їх яскрава і химерна: помаранчева, червона, пурпурова, оливкова, фіолетова і райдужна.
Пурпурова водорість Porphyra сильно змахує на морський салат. Цьому гнучкому рослині не страшні удари хвиль прибою. Аборигени Північної Америки, індіанці, вживали в їжу водорість Porphyra tenera, яка і понині в достатку зустрічається уздовж узбережжя Америки від Каліфорнії до затоки Аляска. У Великобританії темно-червону Rhodymenia охоче їсть велику рогату худобу, а вівці навіть воліють її траві і спускаються до приливної зоні, щоб поласувати нею. Люди вживають цю водорість в сирому вигляді; її жують на зразок жувальної гумки або їдять з рибою та олією. У багатьох країнах її заливають молоком і у вигляді приправи подають до рагу.
Не будучи найлегше засвоюваним і висококалорійним продуктом, морські водорості являють собою, тим не менш, чудове, багате вітамінами і мінеральними солями доповнення до обіднього столу. В Японії використовується до 20 видів їстівних водоростей - як дикорослих, так і вирощуваних на підводних фермах. З них готують голубці і навіть цукерки, а також соус, яким поливають галети. Бурі водорості, відомі під назвою морської капусти, жителі південних районів Чилі дрібно шаткують і їдять. Мешканці Нової Англії здавна куховарять пудинг з желатінообразний волокон ірландського моху, а омар або креветка, зварені разом з водоростями, надають цій страві присмак моря.
Альгин, студневидного речовина, що добувається з бурих і інших видів водоростей, використовується для виготовлення морозива. Він також застосовується як сполучний склад для шербетов, шоколадного молока, сиру, а крім того, його кладуть в суп і додають в салат. Агар-агар, що видобувається з червоних водоростей, застосовується для виготовлення желе і кондитерських виробів. Морські водорості використовуються для виготовлення деяких видів клею, паст для полірування автомобілів і навіть входять до складу, який застосовується для зняття відбитків при виготовленні штучних зубів.
Єдині морські багатоклітинні водорості, пристосовані до бродячого способу життя, - це "водорість Затоки", або саргасси. У південних районах центральної частини Північної Атлантики мешкає кілька видів непоказною бурої водорості, яка плаває на поверхні у вигляді пучків. Через велику кількість їх цю ділянку океану отримав назву Саргассова моря. А самі водорості були названі так супутниками Христофора Колумба, які першими перетнули згадане море. Плавальні міхури, якими забезпечені водорості, нагадували морякам дрібні плоди винограду, відомі у них на батьківщині, в Португалії, під ім'ям salgazo.
Понад чотири з половиною століть Саргасове море оточував ореол таємничості і остраху. Ранні дослідники повідомляли, що воно, мовляв, покрито непроникним шаром рослинності, так що злощасні кораблі, що потрапили сюди, виявляються у вічному полоні. Нині ж всякий мандрівник, який пливе з Нью-Йорка на Бермудські острови, що знаходяться в західній частині моря, може переконатися, що це зовсім не так.
У середній частині моря ви побачите спочатку лише кілька клубків водоростей завбільшки з людську голову, а потім приблизно через годину вам будуть потрапляти довгі пасма плаваючих водоростей. 7 мільйонів тонн саргассових водоростей розкидані по величезному, шириною 1800 і довжиною 3700 кілометрів, простору, так що водорості не здатні перешкодити навіть просуванню ялика.
У багатьох книгах стверджується, ніби саргасси відриваються під час штормів від скупчень водоростей, що ростуть біля узбережжя Карибського моря і Мексиканської затоки, і Гольфстрімом несуться в Саргасове море. Звідси і походить назва "водорість Затоки". Однак жодна прибережна "плантація" не зможе дати таку кількість водоростей, яке виявлено в Саргасовому морі. Крім того, велика частина саргассів - це два різновиди водоростей, які ніколи не прикріплюються до каменів, а дрейфують. Доктор Джон Райзер з Океанографічного інституту у Вудс Холі вважає, що саргасси існують самостійно; вони ростуть і розмножуються в відкритому океані. Розмножуються вони шляхом викидання відростків, які згодом відриваються і існують самостійно. Райзер зазначає, що ці плавучі рослини мають "квітучий вигляд, свіже листя і сильні молоді пагони". Можливо, деякі водорості і справді відірвані від дна і принесені течіями, однак Райзер схильний вважати, що саргасси в переважній більшості, так би мовити, "місцеві уродженці". Їхні предки, ймовірно, дійсно вели прикріплений спосіб життя, але нинішні рослини, вважає Райзер, придбали здатність жити на плаву.