Три тисячі років тому Олімпія була головним релігійним центром Південно-Західної Греції. Стародавні греки поклонялися Зевсу і проводили в честь нього різні ритуали, святкування і навіть влаштовували спортивні змагання.
Ці змагання вперше були проведені в 776 році до н.е., після чого їх стали проводити кожні чотири роки. Спортивні свята стали називати Олімпійськими іграми. Ігри мали настільки вагому роль в суспільстві, що під час переговорів припинялися всі війни, щоб дати можливість всім глядачам і учасникам дістатися до місця проведення.
У V столітті до н.е. жителі Олімпії вирішили звести храм Зевса. Будівля була побудована з величезних кам'яних блоків, яких оточували масивні колони. Будівництво храму зайняло 10 років. Через кілька років, в храмі вирішили поставити гідну статую бога Зевса. Для створення статуї був обраний афінський скульптор Фідій.
На той час Фідій вже встиг зробити дві статуї богині Афіні. Перш за все, скульптори створили дерев'яний каркас, який повинен був служити кістяком статуї Зевса. Після цього вони покрили каркас золотими листами, що імітують його шати і покрили вільні ділянки слоновою кісткою, изображавшее шкіру бога . Працівники настільки майстерно закрили всі стики, що статуя виглядала як монолітна.
Зевс сидів на своєму троні, виготовленому з чорного дерева і покритому дорогоцінними каменями. Готова статуя була заввишки 13 метрів і, перебуваючи з нею поруч, створювалося враження, що якби Зевс встав зі свого трону, то обов'язково проломив би дах храму. Уздовж стін храму, на верхньому ярусі спеціально збудували площадки для глядачів, щоб люди могли розгледіти обличчя бога. Після завершення будівництва, на протязі цілих вісімсот років статуя залишалася одним з головних чудес світу.
Через 400 років, в 35 році до н.е., римський імператор Калігула захотів перевезти статую в Рим. Існує легенда, що Рим послав працівників в Олімпію, але статуя побачила їх і голосно розсміялася, після чого вони всі розбіглися. Переїзд не відбувся.
Після прийняття Римом християнської релігії, були припинені всі Олімпійські ігри і закриті всі грецькі храми. Через кілька років статуя Зевса була перевезена в Константинополь. А в 462 році н.е. палац, в якому знаходилася статуя, був повністю зруйнований внаслідок пожежі. В цей же час по Олімпії пройшлися потужні землетруси і повені. Стадіон і храм були грунтовно зруйновані, а залишки вкрилися мулом. Дивно, але саме це сприяло збереження Олімпії протягом тисячі років.